Affordance nel design di prodotto: il pulsante arancione che tutti fraintendono

Lo ho tenuto in mano per la prima volta a un soundcheck, e la scena si è ripetuta identica con chiunque gliel’abbia passato dopo: occhi sull’oggetto, pollice che si muove da solo verso l’arancione, e la frase quindi qui registro?. No. Quel comando non registra niente: apre il microfono. È il gesto del push-to-talk delle radio ricetrasmittenti travestito da strumento musicale. Ed è esattamente il motivo per cui questo oggetto è un caso di studio perfetto sull’affordance nel design di prodotto.

Cosa si vede davvero in questa foto

Guardiamolo di profilo, come nell’immagine. Il corpo è diviso in due fasce nette: sopra una griglia grigia forata con una matrice regolare di buchi circolari, sotto una placca chiara, quasi metallica, con quattro viti agli angoli e la scritta MIC in nero con FX in arancione. Sul fianco destro, incassati nella griglia, due gruppi di quattro tastini ovali allineati in verticale. Sul bordo destro sporgono tre elementi tondi: uno arancione in alto, due grigi più sotto. A sinistra, una lama arancione curva che esce dal corpo come una pinna: dalle informazioni del produttore sembra essere la leva per modulare i parametri degli effetti. In basso, il cavo grigio con il suo passacavo a soffietto, che è un dettaglio ingegneristico più che estetico: serve a distribuire lo sforzo di trazione e a non far morire il cavo nel punto in cui si piega sempre.

Il fatto che stia descrivendo tutto questo con dei sembra non è prudenza da recensore: è il primo indizio del problema. Un oggetto ben significato lo racconti senza ipotesi.

Affordance e significante: due domande diverse

Nel linguaggio comune si usa affordance per tutto, e si sbaglia. Don Norman ha corretto pubblicamente sé stesso su questo punto: l’affordance è la relazione tra le proprietà dell’oggetto e le capacità di chi lo usa, cioè quali azioni sono possibili. Il significante è invece il segnale percepibile che comunica dove agire e cosa aspettarsi. Norman è arrivato a dire ai progettisti di dimenticare le affordance e di fornire significanti.

Applichiamolo al nostro microfono. L’affordance qui è impeccabile: la sporgenza arancione tonda è più alta del corpo, ha un diametro maggiore di qualunque altro comando, sta esattamente dove il pollice si appoggia impugnando l’oggetto. Chiunque capisce in mezzo secondo che si premе. Il significante, invece, non c’è: nulla dice che quel comando è un talk, cioè un contatto momentaneo che apre l’audio finché lo tieni giù. Nei test informali che faccio passando l’oggetto in giro, le risposte si dividono sempre fra è il rec, è il play del sample e forse va premuto insieme all’altra parte arancione. Nessuna di queste è la funzione reale. La forma dice dove; il colore, in questo caso, non dice cosa.

Il gesto arriva dalle radio, non dai registratori

Il push-to-talk è una delle grammatiche gestuali più longeve dell’elettronica di consumo. Nasce con le radio portatili militari: il handie-talkie della Galvin Manufacturing (la futura Motorola), l’SCR-536 entrato in azione nel 1942, si tiene con una mano e trasmette solo mentre si schiaccia il tasto laterale. Il vincolo era tecnico, perché l’apparato non poteva trasmettere e ricevere insieme, ma il gesto è sopravvissuto al vincolo: lo ritrovi nei microfoni palmari dei taxi, nei citofoni condominiali, nelle radio di cantiere e — ed è qui che il cerchio si chiude — nella cultura del microfono dancehall e del selecter, dove aprire e chiudere la voce a scatto è parte del ritmo.

Chi progetta questo microfono cita quindi una tradizione precisa. Il problema è che nella testa del pubblico generalista il pulsante grosso e caldo su un oggetto audio evoca un’altra tradizione, quella del tasto di registrazione. Due lignaggi visivi si sovrappongono e vince quello sbagliato. Non è un difetto di stile: è un difetto di comunicazione della funzione.

Perché arancione e rosso attirano il dito (e perché il rosso non era disponibile)

C’è una ragione normativa dietro l’intuizione che il comando più importante debba essere caldo e sporgente. Nelle macchine, la norma internazionale sull’arresto di emergenza prescrive un attuatore rosso, con sfondo giallo dove possibile, e una geometria a fungo o a palmo: una combinazione riservata esclusivamente a quella funzione, perché deve essere riconoscibile senza pensare e azionabile anche in condizioni di stress. Da lì è nata l’abitudine culturale: rosso più grande più sporgente uguale comando decisivo.

Un progettista di strumenti musicali non può usare quel codice a cuor leggero, e l’arancione — tonalità firma di questa casa svedese dai tempi dell’OP-1 e delle collaborazioni con il grande arredo scandinavo — è la scelta coerente con il proprio marchio. Solo che qui l’arancione è usato due volte, su due elementi con funzioni diversissime: la leva e il pulsante. Quando lo stesso colore identifica azioni diverse, il colore smette di essere informazione e diventa decorazione. Un’osservazione che mi sento ripetere spesso, e che condivido, è che nella versione precedente di questo microfono i comandi principali erano distinti anche per colore, e per molti risultava più immediato capire chi facesse cosa.

La lezione Braun: un solo protagonista alla volta

La gerarchia dei comandi non è una questione di gusto. Nei dieci principi per il buon design di Dieter Rams, quelli maturati in trent’anni di Braun, il buon design è comprensibile, discreto e — soprattutto — riduce ciò che non serve. Tradotto in pratica: su un pannello ci può essere un solo comando protagonista, e tutto il resto deve indietreggiare per dimensione, rilievo e contrasto. Questo microfono lo fa alla lettera con la sporgenza arancione, e infatti l’attenzione va subito lì.

Il motivo per cui funziona è anche misurabile. La legge formulata da Paul Fitts nel 1954 descrive il tempo di puntamento come funzione della distanza e dell’ampiezza del bersaglio: bersaglio più grande e più vicino uguale gesto più rapido e meno errori. Un pulsante che sporge oltre il profilo aggiunge un vantaggio ulteriore, perché è raggiungibile al tatto senza guardare — condizione normale su un palco buio, ma anche di notte in un corridoio di casa.

Tre test rapidi per capire se un comando è leggibile o solo bello

Questa stessa griglia la uso quando scelgo placche, telecomandi e comandi per una casa, e funziona meglio di qualsiasi scheda tecnica.

Dimensione: qual è il comando più usato? Se non è il più grande, la gerarchia è sbagliata. Su un piano cottura o su un forno, l’accensione e lo spegnimento devono vincere sui programmi che si usano tre volte l’anno.
Contrasto: un comando deve staccarsi dal fondo, non mimetizzarsi. Le placche total black con serigrafie nere sono splendide in showroom e illeggibili con la luce radente della sera; per chi ha una sensibilità al contrasto ridotta, come accade normalmente con l’età, diventano indovinelli.
Coerenza di posizione: lo stesso gesto deve stare sempre nello stesso posto. Nei telecomandi e nei citofoni conta più la costanza della bellezza: se il tasto di apertura porta cambia lato da un dispositivo all’altro, la memoria muscolare non si forma mai.

E un quarto criterio, che questo microfono ci regala per contrasto: un colore, una funzione. Se usi l’arancione per il comando vitale, non usarlo anche per l’accessorio. Vale per un microfono da palco, vale per un forno, vale per il campanello di casa.

Perché resta comunque un bell’oggetto

Sarebbe facile chiudere con una bocciatura, e non sarebbe giusto. Qui l’ambiguità ha un costo bassissimo: se premi e non registri, ridi e riprovi, e in due minuti il gesto è tuo per sempre. È il motivo per cui i progetti di questa scuola svedese si permettono di essere criptici: parlano a chi accetta di esplorare, e l’esplorazione è metà del divertimento. La lezione da portarsi a casa è dove finisce quel permesso. Su uno strumento da palco l’ambiguità è un invito; su un comando di sicurezza, su un elettrodomestico o su un dispositivo pensato per un anziano o un bambino, è un errore di progetto. La forma può dire premi qui quanto vuole: se non dice anche succede questo, il lavoro è finito a metà.

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